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Esta primera misión será un vuelo de prueba sin tripulación del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y la nave espacial Orion alrededor de la Luna. Los objetivos principales de este vuelo de prueba son demostrar los sistemas de Orion y de esta manera garantizar un viaje seguro a la Luna y de regreso a la Tierra para el primer vuelo tripulado a bordo de Artemis II.
Aunque no estará tripulado, el compartimiento de la tripulación de Artemis I tendrá minúsculas formas biológicas de vida a bordo, junto con otras cargas útiles científicas. Algunos de estos diminutos viajeros a bordo de Orion conforman la misión del Experimento Biológico 01 (BioExpt-01) de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA, que servirá como pionero para las investigaciones biológicas más allá de la órbita terrestre baja.
BioExpt-01 incluye cuatro investigaciones que evaluarán los efectos del entorno del espacio profundo sobre el valor nutricional de semillas de plantas, la reparación del ADN en el interior de los hongos, la adaptación de la levadura y la expresión genética de las algas. Al enviar estas investigaciones a través de dos anillos gigantes de radiación situados alrededor de la Tierra — llamados los cinturones de Van Allen— a regiones más allá de la órbita terrestre baja, los investigadores obtendrán una comprensión como nunca antes de los niveles elevados de la radiación ionizante y de su impacto en las formas de vida biológica. Este conocimiento nos ayudará a entender cómo las formas biológicas de vida pueden prosperar mejor en el espacio profundo y apoyar futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte.
Durante este vuelo, la nave espacial se lanzará en el cohete más poderoso del mundo y volará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos. Viajará 280.000 millas desde la Tierra, miles de millas más allá de la Luna en el transcurso de una misión de cuatro a seis semanas. Orion permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave para astronautas sin acoplarse a una estación espacial y regresará a casa más rápido que nunca.
«Esta es una misión que realmente hará lo que no se ha hecho y aprenderá lo que no se sabe. Abrirá un camino que la gente seguirá en el próximo vuelo de Orion, empujando los bordes del sobre para prepararse para esa misión», ha señalado Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I.
Viaje de ida y vuelta a la Luna sin tripulación
El sábado 27 de agosto se inició la cuenta atrás para el lanzamiento de Artemis, que tendrá lugar este lunes a las 8.33 hora local (12.33 GMT) desde el puerto espacial modernizado de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida. A medida que la nave orbite alrededor de la Tierra, desplegará sus paneles solares y la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) le dará a Orión el gran impulso necesario para abandonar la órbita de la Tierra y viajar hacia la Luna. A partir de ahí, Orion se separará del ICPS aproximadamente dos horas después del lanzamiento. Luego, el ICPS desplegará una serie de pequeños satélites, conocidos como CubeSats, para realizar varios experimentos y demostraciones de tecnología.
A medida que Orión continúa su camino desde la órbita terrestre hasta la Luna, será propulsado por un módulo de servicio provisto por la Agencia Espacial Europea, que suministrará el sistema de propulsión principal y la energía de la nave espacial (así como el aire y el agua de la casa para los astronautas en el futuro). misiones). Orión pasará a través de los cinturones de radiación de Van Allen, volará más allá de la constelación de satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y por encima de los satélites de comunicación en órbita terrestre. Para hablar con el control de la misión en Houston, Orion cambiará del sistema de satélites de seguimiento y transmisión de datos de la NASA y se comunicará a través de la red de espacio profundo. Desde aquí, Orion continuará demostrando su diseño único para navegar, comunicarse y operar en un entorno de espacio profundo.
El viaje de ida a la Luna tomará varios días, tiempo durante el cual los ingenieros evaluarán los sistemas de la nave espacial y, según sea necesario, corregirán su trayectoria. Orión volará a unas 62 millas (100 km) sobre la superficie de la Luna, y luego usará la fuerza gravitatoria de la Luna para impulsar a Orión a una nueva órbita retrógrada profunda, u opuesta, a unas 40 000 millas (70 000 km) de la Luna.
La nave espacial permanecerá en esa órbita durante aproximadamente seis días para recopilar datos y permitir que los controladores de la misión evalúen el desempeño de la nave espacial. Durante este período, Orión viajará en una dirección retrógrada alrededor de la Luna desde la dirección en que la Luna viaja alrededor de la Tierra.
Para su viaje de regreso a la Tierra, Orión hará otro sobrevuelo cercano que llevará a la nave espacial a unas 60 millas de la superficie de la Luna, la nave espacial utilizará otro encendido del motor sincronizado con precisión del módulo de servicio proporcionado por Europa junto con la gravedad de la Luna para acelerar de vuelta hacia la Tierra. Esta maniobra pondrá a la nave espacial en su trayectoria de regreso a la Tierra para ingresar a la atmósfera de nuestro planeta viajando a 25,000 mph (11 kilómetros por segundo), produciendo temperaturas de aproximadamente 5,000 grados Fahrenheit (2,760 grados Celsius), más rápido y más caliente que lo que experimentó Orión durante su viaje de 2014. prueba de vuelo.
Después de aproximadamente cuatro a seis semanas y una distancia total recorrida superior a 1,3 millones de millas, la misión terminará con una prueba de la capacidad de Orion para regresar a la Tierra de manera segura mientras la nave espacial realiza un aterrizaje de precisión a la vista de la nave de recuperación frente a la costa de Baja, California.
Después del amerizaje, Orion permanecerá encendido durante un período de tiempo mientras los buzos de la Marina de los EE. UU. y los equipos de operaciones de Exploration Ground Systems de la NASA se acercan en botes pequeños desde el barco de recuperación que espera. Los buzos inspeccionarán brevemente la nave espacial en busca de peligros y conectarán las líneas de servicio y remolque, y luego los ingenieros remolcarán la cápsula hasta la cubierta del pozo de la nave de recuperación para llevar la nave espacial a casa.
Misiones futuras
Con esta primera misión de exploración, la NASA lidera los próximos pasos de la exploración humana en el espacio profundo, donde los astronautas construirán y comenzarán a probar los sistemas cerca de la Luna necesarios para las misiones en la superficie lunar y la exploración a otros destinos más alejados de la Tierra, incluido Marte.
El segundo vuelo llevará a la tripulación en una trayectoria diferente y probará los sistemas críticos de Orion con humanos a bordo. El cohete SLS evolucionará desde una configuración inicial capaz de enviar más de 26 toneladas métricas a la Luna, hasta una configuración final que puede enviar al menos 45 toneladas métricas. Juntos, Orion, SLS y los sistemas de tierra en Kennedy podrán satisfacer las necesidades más desafiantes de las misiones de tripulación y carga en el espacio profundo.
Las futuras misiones de exploración con tripulación a bordo de Orion se ensamblarán y acoplarán con un Gateway. La NASA y sus socios utilizarán la puerta de enlace para operaciones en el espacio profundo, incluidas misiones hacia y en la Luna con una dependencia cada vez menor de la Tierra. Usando la órbita lunar, obtendremos la experiencia necesaria para extender la exploración humana más adentro del sistema solar que nunca.
